Le droit de la famille fait partie du droit privé. La notion de famille n'est pourtant pas définie par le Code civil. En droit, il s'agit d'un ensemble d'individus unis par un lien de parenté ou d'alliance.

Le code civil français de 1804 n'envisage pas les fiançailles. Une promesse de mariage serait contraire à la liberté de (ne pas) se marier. Jusqu'à ce que le mariage soit prononcé, les futurs époux gardent donc l'entière liberté de ne pas se marier.
Les circonstances de la rupture des fiançailles peuvent cependant causer un dommage indemnisable sur base de l'article 1382. En effet, annoncer la veille du mariage qu'on renonce peut être considéré comme une faute (acte que ne ferait pas une personne normalement prudente et diligente) causant un dommage. Le dommage peut être moral ou matériel (traiteur à payer, invités à décommander...). On renvoie ici au chapitre concernant la responsabilité civile.

En France, le concubinage, ou union libre, correspond à une union hors mariage. La loi du 15 novembre 1999 définit le concubinage comme "une union de fait, caractérisée par une vie commune présentant un caractère de stabilité et de continuité entre deux personnes de sexes différents ou de même sexes, qui vivent en couple"
A l’inverse du mariage, et aujourd’hui du PACS, le concubinage n’est pas une situation de droit, mais un état de fait. Les concubins ne bénéficient pas de droits particuliers définis par la loi. Ils sont considérés comme deux célibataires. Cependant, la jurisprudence a pris en compte ces couples et leur a accordé une protection spécifique dans différents domaines.
Le concubinage, lorsqu'il est prouvé (certificat de concubinage), entraîne alors certains effets juridiques. Le concubinage peut être officialisé de deux façons, soit par le pacte civil de solidarité PACS, soit par un acte notarié : le concubinage notoire.

Le Pacte Civil de Solidarité est un contrat conclu par deux personnes physiques majeures, de sexes différents ou de même sexe, pour organiser leur vie commune.
L'article 515-2 du code civil interdit de conclure un PACS entre deux personnes dont l'une au moins, est engagée dans les liens du mariage ou dont l'une au moins est déjà liée par un PACS. Le PACS n'est pas ouvert aux mineurs, même émancipés.

Ce texte est né d'une volonté de combler le vide juridique entourant les couples non mariés, y compris homosexuels. Se situant entre le concubinage, et le mariage, ce dispositif universel, apporte une sécurité juridique minimale.
Le PACS innove en ce qu'il est un véritable contrat de vie commune.
S'il reste loin du mariage dans les obligations réciproques qu'il crée, le PACS est néanmoins le seul texte à ce jour donnant une existence juridique aux couples homosexuels, fût-il ouvert aux autres types de vie commune. C’est pourquoi il est, en dépit de cette universalité, considéré comme trop timide par les partisans d'une accession à l'institution matrimoniale aux personnes "de sexe différent ou de même sexe".